Alabama llevará a cabo primera ejecución con gas nitrógeno

El estado podrá ejecutar al recluso Kenneth Eugene Smith a finales de este mes

Alabama podrá ejecutar a un recluso con gas nitrógeno a finales de este mes, dictaminó el miércoles un juez federal, despejando el camino para lo que sería la primera ejecución del país con un nuevo método que los abogados del recluso critican como cruel y experimental.

El juez de distrito R. Austin Huffaker rechazó la solicitud del recluso Kenneth Eugene Smith de una medida cautelar para detener su ejecución por hipoxia de nitrógeno, prevista para el 25 de enero. Los abogados de Smith han afirmado que Alabama está intentando convertir a Smith en el “sujeto de prueba” de un método de ejecución no probado, después de que sobreviviera al anterior intento del estado de ejecutarlo mediante inyección letal.

El abogado de Smith, Robert Grass, dijo que apelará la decisión, pero declinó hacer más comentarios. La cuestión de si la ejecución puede llevarse a cabo en última instancia podría acabar ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos.

Smith, de 58 años, fue uno de los dos condenados por el asesinato a sueldo de la esposa de un predicador que conmocionó Alabama en 1988. Según la acusación, Smith y el otro hombre recibieron $1,000 cada uno para matar a Elizabeth Sennett en nombre de su marido, que estaba muy endeudado y quería cobrar el seguro.

El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, elogió la decisión del miércoles, afirmando que acerca al Estado a “responsabilizar a Kenneth Smith del atroz asesinato por encargo” del que fue declarado culpable.

“Smith ha eludido su condena a muerte durante más de 35 años, pero el rechazo del tribunal a las pretensiones especulativas de Smith elimina un obstáculo para que finalmente se haga justicia”, añade su comunicado.

Los planes del Estado prevén la colocación de una mascarilla de tipo respirador sobre la nariz y la boca de Smith para sustituir el aire respirable por nitrógeno, provocándole la muerte por falta de oxígeno. Tres estados -Alabama, Mississippi y Oklahoma- han autorizado la hipoxia de nitrógeno como método de ejecución, pero ninguno la ha utilizado hasta ahora.

Los abogados de Smith argumentaron que el nuevo protocolo está plagado de incógnitas y problemas potenciales y viola la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales.

Huffaker reconoció que la ejecución por hipoxia nitrogenada es un método nuevo, pero señaló que la inyección letal -actualmente el método de ejecución más común en el país- también lo fue en su día. Dijo que, aunque Smith había mostrado los riesgos teóricos de dolor y sufrimiento bajo el protocolo de Alabama, esos riesgos no se elevan a una violación inconstitucional.

“A Smith no se le garantiza una muerte indolora. En este expediente, Smith no ha demostrado, y el tribunal no puede concluir, que el Protocolo inflige un castigo cruel e inusual que lo hace constitucionalmente infirmante bajo el marco legal prevaleciente”, escribió Huffaker en el fallo de 48 páginas.

Huffaker también escribió que no había pruebas suficientes para concluir que el método “es sustancialmente probable que cause a Smith un dolor sobreañadido antes de la muerte o una muerte prolongada”.

Smith sobrevivió a un intento anterior de ejecución. El Departamento Correccional de Alabama intentó aplicar a Smith una inyección letal en 2022, pero la suspendió cuando las autoridades no pudieron conectar dos vías intravenosas.

El reverendo Dr. Jeff Hood, consejero espiritual de Smith que planea estar con él durante la ejecución, dijo que estaba preocupado por el fallo. “Horror es un eufemismo. El estado de Alabama cuenta ahora con el permiso de un tribunal federal para asfixiar a sus ciudadanos”, declaró Hood.

Expertos designados por el Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas advirtieron a principios de este mes que, en su opinión, el método de ejecución violaría la prohibición de la tortura y otros castigos crueles, inhumanos o degradantes.

La sentencia del miércoles se dictó tras una vista judicial celebrada en diciembre y unos documentos legales en los que los abogados de Smith y Alabama ofrecieron descripciones divergentes de los riesgos y la humanidad de la muerte por exposición a gas nitrógeno.

La oficina del fiscal general del estado había argumentado que la privación de oxígeno “causaría inconsciencia en cuestión de segundos, y causaría la muerte en cuestión de minutos”.

En sus alegaciones ante el tribunal comparaba el nuevo método de ejecución con accidentes industriales en los que la gente se desmayaba rápidamente y moría tras la exposición al gas nitrógeno.

Pero los abogados de Smith señalaron en las presentaciones judiciales que la Asociación Médica Veterinaria Americana escribió en 2020 directrices de eutanasia que la hipoxia de nitrógeno es un método aceptable de eutanasia para los cerdos, pero no para otros mamíferos, ya que podría crear un “ambiente anóxico que es angustiante para algunas especies.”

Los abogados de Smith también argumentaron que la máscara de gas, que se coloca sobre la nariz y la boca, interferiría con la capacidad de Smith para rezar en voz alta o hacer una declaración final en la cámara de la muerte.

La oficina del fiscal general calificó esas preocupaciones de especulativas.

El sistema penitenciario de Alabama aceptó cambios menores para resolver la preocupación de que el asesor espiritual de Smith no pudiera atenderle antes de la ejecución.

El estado escribió en un escrito judicial que el asesor podría entrar en la cámara de ejecución antes de que se colocara la máscara en la cara de Smith para rezar con él y ungirlo con aceite.

La víctima del asesinato de Sennett fue hallada muerta el 18 de marzo de 1988 en la casa que compartía con su marido Charles Sennett Sr. en el condado de Colbert, al norte de Alabama.

El forense declaró que la mujer, de 45 años, había sido apuñalada repetidamente. Su marido, entonces pastor de la Iglesia de Cristo Westside, se suicidó cuando la investigación del asesinato se centró en él como sospechoso, según documentos judiciales.

La condena inicial de Smith en 1989 fue anulada en apelación. Fue juzgado de nuevo y condenado en 1996.El jurado recomendó cadena perpetua por 11 votos a 1, pero un juez anuló la recomendación y condenó a Smith a muerte.

Alabama ya no permite que un juez anule la decisión de un jurado sobre la pena de muerte. John Forrest Parker, el otro condenado en el caso, fue ejecutado en 2010