Telescopio James Webb revela una galaxia que brilla con los cúmulos estelares más antiguos del universo

Los investigadores del equipo Investigación Canadiense de Cúmulos NIRISS (CANUCS) han identificado los cúmulos globulares más distantes descubiertos hasta la fecha. Estos datos, recogidos con el famoso telescopio espacial James Webb (JWST), podrían apuntar a las estrellas más antiguas de nuestro universo.

“El JWST se construyó para encontrar las primeras estrellas y las primeras galaxias y para ayudarnos a entender los orígenes de la complejidad en el universo, como los elementos químicos y los componentes básicos de la vida”, dijo LamiyaMowla, becaria del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto y coautora del estudio. “Este descubrimiento en el Primer Campo Profundo de Webb ya está proporcionando una visión detallada de la fase más temprana de la formación estelar, lo que confirma la increíble potencia del JWST”.

Los hallazgos de los investigadores se publicaron el 29 de septiembre en The Astrophysical Journal Letters. Utilizando las imágenes detalladas de vanguardia del JWST, pudieron acercarse a lo que llaman “la Galaxia Sparkler”, situada a nueve mil millones de años luz. El nombre proviene de la apariencia de la galaxia en las imágenes, con pequeños objetos compactos que aparecen a su alrededor. Parecían pequeños puntos de color amarillo-rojo. El equipo conjetura que estos puntos podrían ser estrellas jóvenes en formación activa o viejos cúmulos globulares, antiguas colecciones de estrellas de la infancia de una galaxia. 

Primeros indicios de eternidad

Inicialmente examinaron 12 de estos objetos y determinaron que cinco de ellos eran algunos de los cúmulos globulares más antiguos conocidos hasta la fecha.

“Mirar las primeras imágenes del JWST y descubrir cúmulos globulares antiguos alrededor de galaxias distantes fue un momento increíble, que no era posible con las imágenes anteriores del telescopio espacial Hubble”, dijo Kartheik G. Iyer, becario del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto y coautor del estudio.

“Como pudimos observar los destellos en una amplia gama de longitudes de onda, pudimos modelarlos y comprender mejor sus propiedades físicas, como su edad y el número de estrellas que contienen. Esperamos que el conocimiento de que los cúmulos globulares pueden ser observados a distancias tan grandes con el JWST impulse más ciencia y búsquedas de objetos similares”.

La Vía Láctea, nuestra galaxia, tiene unos 150 cúmulos globulares. Los astrónomos aún no comprenden bien su historia, y medir su edad puede ser extremadamente difícil.

“Estos cúmulos recién identificados se formaron cerca del primer momento en que fue posible formar estrellas”, explicó Mowla. “Como la galaxia Sparkler está mucho más lejos que nuestra Vía Láctea, es más fácil determinar la edad de sus cúmulos globulares. Estamos observando el Sparkler tal y como era hace nueve mil millones de años, cuando el universo tenía sólo cuatro mil quinientos millones de años, observando algo que ocurrió hace mucho tiempo”.

Piensa que es como adivinar la edad de una persona basándote en su apariencia: es fácil distinguir entre un niño de 5 y 10 años, pero es difícil diferenciar entre uno de 50 y 55”.

¿Qué es lo siguiente para CANUCS?

Según CANUCS, los estudios futuros también modelizarán el cúmulo de galaxias Sparkler y tratarán de establecer relatos aún más detallados sobre la formación de las estrellas y sus historias.

“Nuestro estudio del Sparkler pone de manifiesto el enorme poder de la combinación de las capacidades únicas del JWST con el aumento natural que ofrecen las lentes gravitacionales”, afirma el jefe del equipo de CANUCS, Chris Willott, del Centro de Investigación en Astronomía y Astrofísica Herzberg del Consejo Nacional de Investigación. “El equipo está entusiasmado con los nuevos descubrimientos que se producirán cuando JWST ponga sus ojos en los cúmulos de galaxias de CANUCS el próximo mes”.