Seis trabajadores de la construcción presuntamente muertos después del colapso del puente Key de Baltimore

BALTIMORE (AP) — Un carguero se quedó sin energía y se estrelló contra un puente importante en Baltimore la madrugada del martes, destruyendo el tramo en cuestión de segundos y hundiéndolo en el río en un colapso aterrador que podría perturbar un puerto marítimo vital durante meses. Seis personas estaban desaparecidas y se daban por muertas.

La tripulación del barco emitió una llamada de socorro momentos antes de que el accidente derribara el puente Francis Scott Key, lo que permitió a las autoridades limitar el tráfico de vehículos en el tramo, dijo el gobernador de Maryland.

El barco chocó contra uno de los soportes del puente, provocando que la estructura colapsara como un juguete. Una sección del tramo cayó sobre la proa del barco, que se incendió y de él salió un humo espeso y negro.

Mientras el barco avanzaba hacia el puente a “una velocidad muy, muy rápida”, las autoridades tuvieron el tiempo justo para impedir que los automóviles cruzaran el puente, dijo el gobernador de Maryland, Wes Moore.

“Estas personas son héroes”, dijo Moore. “Anoche salvaron vidas”.

El accidente ocurrió en medio de la noche, mucho antes del ajetreado viaje matinal por el puente que se extiende 2,6 kilómetros (1,6 millas) y fue utilizado por 12 millones de vehículos el año pasado.

Las seis personas aún desaparecidas formaban parte de un equipo de construcción que tapaba los baches del puente, dijo Paul Wiedefeld, secretario de transporte del estado.

Un alto ejecutivo de la empresa que empleaba a los trabajadores dijo el martes por la tarde que se los daba por muertos, dada la profundidad del agua y el tiempo transcurrido desde el accidente.

Jeffrey Pritzker, vicepresidente ejecutivo de Brawner Builders, dijo que el equipo estaba trabajando en el medio del puente cuando se derrumbó. No se han recuperado cadáveres y los equipos de rescate continuaron la búsqueda hasta última hora de la tarde.

“Esto fue completamente imprevisto”, dijo Pritzker. “No sabemos qué más decir. Estamos muy orgullosos de la seguridad y tenemos conos, señales, luces, barreras y bandereros. Pero nunca previmos que el puente colapsaría”.

Jesús Campos, quien trabajó en el puente para Brawner Builders y conoce a los miembros del equipo, dijo que le dijeron que estaban en un descanso y que algunos estaban sentados en sus camiones cuando el puente se cayó.

“Sé que estuve allí hace un mes y sé lo que se siente cuando pasan los trailers”, dijo Campos. “Imagínese saber que está cayendo. Es tan difícil que uno no sabría qué hacer”.

Los rescatistas sacaron a dos personas del agua. Una persona fue atendida en un hospital y dada de alta horas después. Varios vehículos también cayeron al río, aunque las autoridades no creían que hubiera nadie dentro.

“Parecía sacado de una película de acción”, dijo el alcalde de Baltimore, Brandon Scott, calificándolo de “una tragedia impensable”.

Un despachador de la policía hizo una llamada justo antes del colapso diciendo que un barco había perdido su dirección y pidió a los oficiales que detuvieran todo el tráfico, según el tráfico de radio de primeros auxilios de la Autoridad de Transporte de Maryland obtenido del archivo de Broadcastify.com.

Un oficial que detuvo el tráfico informó por radio que iba a conducir hasta el puente para alertar al equipo de construcción. Pero segundos después, un oficial frenético dijo: “Todo el puente simplemente se cayó. Empiecen, empiecen quien sea, todos… todo el puente simplemente se derrumbó”.

En un canal de radio separado para trabajadores de mantenimiento y construcción, alguien dijo que los oficiales estaban deteniendo el tráfico porque un barco había perdido el rumbo. No hubo orden de evacuación y 30 segundos después el puente cayó y el canal quedó en silencio.

De 1960 a 2015, hubo 35 colapsos importantes de puentes en todo el mundo debido a colisiones de barcos o barcazas, según la Asociación Mundial para la Infraestructura del Transporte Acuático.

El colapso seguramente creará una pesadilla logística durante meses, si no años, a lo largo de la costa este, cerrando el tráfico de barcos en el puerto de Baltimore, un importante centro marítimo. El accidente también afectará el tráfico de carga y de pasajeros.

“La pérdida de este puente devastará toda el área, así como toda la costa este”, dijo el senador del estado de Maryland, Johnny Ray Salling.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, hablando en una conferencia de prensa cerca del sitio, dijo que era demasiado pronto para estimar cuánto tiempo llevará limpiar el canal, que tiene unos 15 metros (50 pies) de profundidad.

“No conozco ningún puente que haya sido construido para resistir un impacto directo de un buque de este tamaño”, dijo.

Synergy Marine Group, que administra el barco, llamado Dali, confirmó que el barco chocó contra un pilar del puente alrededor de la 1:30 am mientras estaba bajo el control de uno o más pilotos, que son especialistas locales que ayudan a guiar a los barcos de manera segura hacia los puertos. El barco es propiedad de Grace Ocean Private Ltd.

Synergy dijo que todos los miembros de la tripulación y los dos pilotos a bordo estaban contabilizados y no hubo informes de heridos.

El barco se movía a 8 nudos, aproximadamente 14,8 kph (9 mph), dijo el gobernador.

Se podían ver restos irregulares del puente sobresaliendo de la superficie del agua. La rampa de acceso terminó abruptamente donde una vez comenzó el tramo.

Donald Heinbuch, jefe retirado del departamento de bomberos de Baltimore, dijo que se despertó sobresaltado por un fuerte estruendo que sacudió su casa durante varios segundos. “Se sintió como un terremoto”, dijo.

Condujo hasta la orilla del río y no podía creer lo que vio.

“El barco estaba allí y el puente estaba en el agua, como si hubiera volado”, dijo.

El puente cruza el río Patapsco en la entrada de un concurrido puerto, que conduce a la Bahía de Chesapeake y al Océano Atlántico. Inaugurado en 1977, el puente lleva el nombre del escritor de “The Star-Spangled Banner”.

Wiedefeld dijo que todo el tráfico de embarcaciones hacia y desde el puerto se suspendería hasta nuevo aviso, aunque las instalaciones todavía estaban abiertas a los camiones.

El presidente Joe Biden dijo que planeaba viajar a Baltimore y que tiene la intención de que el gobierno federal se haga cargo de todo el costo de la reconstrucción.

“Esto llevará algún tiempo”, dijo Biden. “Sin embargo, la gente de Baltimore puede contar con nosotros para acompañarlos en cada paso del camino hasta que se reabra el puerto y se reconstruya el puente”.

El Dali se dirigía de Baltimore a Colombo, Sri Lanka, y ondeaba bajo bandera de Singapur, según datos de Marine Traffic. El portacontenedores mide unos 300 metros (985 pies) de largo y unos 48 metros (157 pies) de ancho, según el sitio web.

Los inspectores descubrieron en junio un problema en la maquinaria del Dali, pero un examen más reciente no encontró ninguna deficiencia, según el sistema de información marítima Equasis.

El gigante naviero danés Maersk dijo que había fletado el barco.

El año pasado, el Puerto de Baltimore manejó un récord de 52,3 millones de toneladas de carga extranjera por un valor de 80 mil millones de dólares, según el estado.

El director de una empresa de gestión de la cadena de suministro dijo que los estadounidenses deberían esperar una escasez de bienes debido al efecto del colapso en el transporte marítimo de contenedores y el transporte por carretera en la costa este.

“No es sólo el puerto de Baltimore el que se verá afectado”, dijo Ryan Petersen, director ejecutivo de Flexport.

Sin embargo, no es probable que el colapso perjudique el comercio mundial porque Baltimore no es un puerto importante para buques portacontenedores, pero sus instalaciones son más importantes cuando se trata de bienes como equipos agrícolas y automóviles, dijo Judah Levine, jefe de investigación de global Plataforma de reserva de fletes Freightos.