La vacuna contra el coronavirus se acerca a las pruebas finales en Cuba. Los turistas pueden ser vacunados

LA HABANA – La gente hace cola durante cuatro horas para comprar detergente en La Habana. Las farmacias cubanas se han quedado sin analgésicos. Hay escasez de pan nacional.

Y, sin embargo, el gobierno cubano dice que está al borde de un logro científico extraordinario: la producción masiva de una vacuna contra el coronavirus inventada en la isla.

Una de las cuatro vacunas desarrolladas por científicos cubanos entrará en una fase final de pruebas el próximo mes, un paso crucial hacia la aprobación regulatoria que, de tener éxito, podría poner a la isla en el camino de inocular a toda su población y comenzar las exportaciones al exterior a fines de año.

Si la vacuna resulta segura y eficaz, le daría al gobierno cubano una victoria política significativa y una oportunidad de rescatar a la nación de la ruina económica. Para un país que durante décadas ha promocionado su sofisticado sistema de atención médica como evidencia de los beneficios del socialismo, la vacuna también ofrece una oportunidad única de relaciones públicas.

La vacuna que se dirige a una fase final de ensayos se llama Sovereign 2, en un guiño al orgullo que siente la isla por su autonomía, a pesar de décadas de hostilidad por parte de su vecino del norte. Cuba ya está flotando la idea de atraer a los turistas a sus costas con el irresistible cóctel de sol, arena y una toma de Sovereign 2.

Vicente Vérez, uno de los científicos que lidera el equipo que desarrolló la vacuna, ha dicho que la isla podría ofrecer vacunas a todos los extranjeros que viajen allí.

“No es solo medicina y humanitarismo; hay una gran recompensa económica si pueden controlar el virus ”, dijo Richard Feinberg, un experto en Cuba de la Universidad de California en San Diego. “No serán solo ingresos inmediatos, sino un impulso a la reputación del sector biotecnológico farmacéutico cubano, que les permitirá comercializar otros productos médicos”.

Los científicos cubanos dicen que el gobierno probablemente regalará algunas dosis a los países pobres, de acuerdo con su práctica de larga data de fortalecer las relaciones internacionales mediante la donación de medicamentos y el envío de médicos para abordar las crisis de salud pública en el extranjero.

“Cuba siempre donó vacunas”, dijo Gerardo Guillén, un científico que desarrolla dos de las cuatro vacunas en el Centro de Ingeniería Genética y Biotecnología del estado. “Ayudamos a otros países”.

Cuba comenzó a invertir dinero en biotecnología en la década de 1980, como parte del impulso de Fidel Castro para hacer que la nación fuera autosuficiente frente al embargo estadounidense que dificultaba la obtención de drogas producidas en el extranjero.

La inversión en salud pública dio lugar a decenas de instituciones de investigación médica y un excedente de médicos, que Cuba envía a otros países en misiones médicas.

En 2019, el arrendamiento de médicos, enfermeras y técnicos generó $ 5.4 mil millones, el doble que el turismo, uno de los principales impulsores de la economía.

El sector biotecnológico de la isla también está bien desarrollado. Cuba fabrica ocho de las 12 vacunas que se administran a los niños en la isla y exporta vacunas a más de 30 países.

“Es un gigante de la biotecnología”, dijo Gail Reed, editora de MEDICC Review, una revista revisada por pares de medicina cubana y del mundo en desarrollo, sobre la isla. “Los logros son innegables”.

“A veces la gente piensa que porque es Cuba, simplemente están haciendo estas drogas en su garaje y dándolas a la gente, y eso no es cierto”, dijo Candace Johnson, presidenta de Roswell Park. “Están practicando con exactamente los mismos altos estándares que cualquier otro país que produce estos medicamentos”.

La Sra. Johnson dijo que los científicos cubanos demostraron que “cumplieron con todos los estándares y controles apropiados” antes de que ella pudiera traer el medicamento contra el cáncer de pulmón a Nueva York.

La producción de la vacuna contra el coronavirus se complicó más debido al endurecimiento de las sanciones contra Cuba por parte de la administración Trump. Los científicos dicen que no han podido comprar todo el equipo y las materias primas que necesitan, incluidos los espectrómetros utilizados para el control de calidad. Los dos grupos de investigación que trabajan en el fármaco tienen solo uno que es lo suficientemente poderoso para analizar la vacuna, dijo el Dr. Guillén, y tiene unos 20 años.

“Los cubanos no solo pueden hacer que los autos viejos sigan funcionando, también pueden hacer que los equipos viejos funcionen”, dijo Mitchell Valdés Sosa, director del Centro de Neurociencias de Cuba.

La vacuna Sovereign 2 ha avanzado a través de dos fases de ensayos y está programada para entrar en una tercera fase, donde se probará en alrededor de 150.000 personas en Cuba e Irán, que ha mostrado interés en comprar el medicamento. México también está en conversaciones con los cubanos para participar en la tercera fase de juicios.

Al igual que la vacuna que está desarrollando Novavax, una empresa estadounidense, Sovereign 2 es una vacuna a base de proteínas que contiene parte del coronavirus. Requiere tres dosis administradas en intervalos de dos semanas y, a diferencia de las vacunas Moderna y Pfizer, no necesita almacenarse en congelador, lo que puede ser un atractivo para los países más pobres que a menudo carecen del equipo para mantener tantas dosis congeladas.

El Dr. Vérez dijo en un mensaje de texto que Sovereign 2 es “muy seguro con muy pocos efectos adversos”, un requisito para pasar a una tercera y última fase de ensayos. Los científicos no publicarán su tasa de eficacia hasta que se completen los ensayos. Aún no está claro si la vacuna protegerá contra nuevas variantes, una de las cuales ya ha sido detectada en la isla.

El gobierno es optimista y se jacta de poder producir 100 millones de dosis este año, más que suficiente para vacunar a todo el país de 11 millones y, posiblemente, a los visitantes extranjeros.

Pero Cuba puede no tener el equipo necesario para fabricar su vacuna a esa escala. Las sanciones estadounidenses han elevado el costo de la compra de materias primas y han complicado las transferencias de fondos a la isla.

“Puede resultar difícil comprar suficientes viales para sus 100 millones de dosis”, dijo José Luis DiFabio, exrepresentante de la Organización Mundial de la Salud en Cuba. “O si tiene equipo que necesita ser reparado, no tiene acceso a las piezas que podría necesitar. O en lugar de obtener algo en una semana, lo obtienes en un mes “.

Y abrir las puertas a los turistas hambrientos de vacunas puede crear nuevos problemas.

Cuba limitó la propagación del virus desde el principio, apoyándose en un estricto control de la población y un sistema eficiente para brindar atención médica. Cualquier persona diagnosticada con el virus era hospitalizada de inmediato y se le administraba un cóctel de medicamentos cubanos y genéricos.

El gobierno aisló a sus contactos cercanos y los monitoreó para detectar síntomas. Cuba reportó solo 12,225 casos confirmados de coronavirus y 146 muertes en 2020, entre las tasas más bajas del hemisferio occidental.

Luego, tras la decisión de abrir los viajes aéreos internacionales en noviembre después de un cierre de siete meses, el número de casos se disparó. Las autoridades ahora están luchando contra el peor brote desde que comenzó la pandemia, con más casos registrados en enero que en todo el año pasado, y recientemente establecieron un toque de queda a las 9 pm en La Habana.

El gobierno aún no ha anunciado ningún plan específico para inocular a los turistas, pero tendrá que tener en cuenta el tiempo que tomaría administrar las tres inyecciones requeridas por Sovereign 2.

El Dr. Guillén dijo que en lugar de quedarse en la isla por un mes y medio, los turistas pueden tener la opción de recibir una inyección en la isla y empacar las otras dos dosis en su maleta para la vacunación en casa.

El plan de abrir la vacunación a los turistas parece, para algunos, una táctica capitalista arriesgada y astuta para atraer visitantes, y con ellos la moneda fuerte que la isla necesita desesperadamente. La combinación de la pandemia y las sanciones ha creado la peor crisis económica que ha experimentado el país desde la caída de la Unión Soviética en la década de 1990, dicen los expertos.

Los científicos cubanos, sin embargo, insisten en que el objetivo es difundir la salud. Cualquier beneficio, dicen, es simplemente un efecto secundario.

“No somos una multinacional donde el retorno de la inversión es nuestra prioridad número uno”, dijo Vérez, quien lidera el desarrollo de la vacuna, en una conferencia de prensa reciente. “Nuestra primera prioridad es crear salud y el retorno de la inversión es una consecuencia de eso”.