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Salud

En clínica sin fines de lucro y eventos comunitarios, un aclamado médico aborda las desigualdades en salud, un paciente a la vez

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Los modales amistosos de la Dra. Ligia Peralta cautivan a un niño durante una feria de recursos familiares en Wheaton Mall. A lo largo de la pandemia, Peralta ha sido parte de los esfuerzos estatales y locales para conectar a los habitantes de Maryland con las vacunas y la atención médica primaria de rutina. Foto de Rosanne Skirble.

Un sábado reciente, la Dra. Ligia Peralta llevó su clínica de salud a Wheaton Mall. Pasó la mañana proporcionando vacunas contra el COVID-19 y dando consejos médicos junto con organizaciones comunitarias y agencias locales en la Feria de Recursos Familiares del Distrito 18.

Mientras cautivaba a un niño pequeño con calcomanías y piruletas, consiguió que su madre lo inscribiera para un chequeo gratuito en Casa Ruben, su consultorio médico sin fines de lucro en Capital Beltway, cerca de White Oak.

“Preparamos a los niños para ir a la escuela, y nos especializamos en adolescentes y desvinculados del cuidado”, dijo Peralta.

Peralta y su hermano Rubén, también médico, fundaron Casa Rubén en 2003. Su misión es servir a una comunidad desatendida, con muchos que no son elegibles para recibir asistencia médica porque son inmigrantes indocumentados.

Con un personal de 10, que incluye una recepcionista, asistentes médicos, administradores de casos y un abogado, la pequeña clínica, en el segundo piso de un edificio de dos pisos, tiene horario de oficina cinco días a la semana.

“A veces es como una sala de emergencias de atención urgente”, dijo, señalando que ese mismo día ya había estabilizado a un paciente con asma aguda, un joven con una pierna rota y dado los exámenes requeridos para los programas escolares.

Durante la pandemia de COVID-19, Peralta ha sido parte de los esfuerzos estatales y locales para conectar a los habitantes de Maryland con las vacunas y la atención médica primaria de rutina.

Pero nada ha sido rutinario en la vida de Peralta ni en su trabajo en el campo de la medicina.

Primeras lecciones de atención de la salud en el medio rural

Al crecer en la República Dominicana en la década de 1960, Peralta y Ruben siguieron a su padre, cirujano y director de un hospital regional, a áreas montañosas remotas que transportaban suministros médicos y vacunas para los pobres.

“Esta fue una lección temprana sobre la importancia de la atención primaria”, dijo.

Después de graduarse de la escuela de medicina, una beca llevó a Peralta a Suiza para estudiar farmacología, luego a la Universidad de Connecticut y Yale para una residencia en pediatría y, finalmente, a la Universidad de Maryland, donde se especializó en salud adolescente, llegando a convertirse en jefa de la división de medicina para adolescentes y adultos jóvenes, y director del Programa de VIH para Adolescentes de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.

Entre sus honores se encuentra el Premio Latinos de Distinción otorgado por la Administración de Drogas y Alimentos y la Casa Blanca en 2000, además de la inducción al Salón de la Fama de Mujeres del Estado de Maryland en 2011 “por sus esfuerzos para detener la epidemia de VIH entre los jóvenes”.

Como médico-científico, la investigación de Peralta sobre la adopción de pruebas rápidas y no invasivas para el VIH y el riesgo de contraer el VIH y otras infecciones de transmisión sexual dio lugar a docenas de artículos profesionales, capítulos de libros y pautas de tratamiento federales.

Peralta también fue el primer médico hispano en formar parte del Consejo Asesor Presidencial sobre el VIH/SIDA en el segundo mandato del presidente Obama, que en 2015 anunció una ambiciosa estrategia nacional.

Casa Ruben, puerta de entrada a la atención primaria

Peralta describe a Casa Ruben como una puerta de entrada a la atención primaria.

“Lo que hacemos es abrir la puerta al sistema de salud”, dijo.

Durante el horario de oficina, Casa Ruben atiende un flujo continuo de pacientes, sin importar si pueden pagar. Foto de Rosanne Skirble.

Peralta a menudo dirige a sus pacientes que necesitan tratamiento adicional a Centros de Salud Calificados Federalmente, clínicas comunitarias que reciben fondos federales y están obligadas a atender a todos, independientemente del estado migratorio o la capacidad de pago.

Maryland alberga 17 FQHC con 129 sitios satélite en todo el estado.

“Están sujetos a un estándar federal [y] ofrecen una variedad de servicios muy completos”, dijo Sharon Zalewski, directora ejecutiva de Regional Primary Care Coalition, una organización sin fines de lucro que promueve la equidad en la salud en la región de DC. “El objetivo es llevar a las personas a un hogar médico, donde desarrollen una relación con un proveedor y donde sean vistos constantemente para servicios preventivos, así como para enfermedades agudas”.

Esta estrategia, con menos personas que utilizan las salas de emergencia de los hospitales por afecciones crónicas que podrían ser mejor manejadas por un médico de atención primaria, también reduce la carga de la comunidad para cubrir estos gastos.

Zalewski agrega que las disparidades en el cuidado de la salud están ligadas a las desigualdades en la educación, la economía y la vivienda.

“Una población saludable crea comunidades saludables y economías saludables”, dijo.

Eso es lo que guía el trabajo de Peralta al servicio de comunidades necesitadas como su padre.

Después de dejar sus puestos en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, Peralta divide su tiempo entre Casa Ruben y la investigación que comenzó en 2014 como becaria Sloan en Innovación y Liderazgo Global en el MIT. Allí se centró en la economía de la salud, que dijo que puede ayudar a los formuladores de políticas a maximizar los recursos para la accesibilidad a los servicios de salud.

“Mi lente cuando trabajo con economistas está mirando áreas de la medicina que podrían servir como plataforma para romper esta inequidad en la atención médica”, dijo.

Clínica sobre ruedas

En el punto álgido de la pandemia, Peralta dijo que los datos sobre los retrasos en las vacunas de rutina entre los niños inmigrantes la impulsaron a aumentar las vacunas, esfuerzos que llevaron a 7,000 vacunas infantiles en escuelas, iglesias, parques y tiendas de segunda mano.

Reconociendo las disparidades en ciertos códigos postales, el Concejo del Condado de Montgomery asignó $450,000 esta primavera a Casa Ruben para una clínica pediátrica móvil, una subvención igualada por la Fundación Robert I. Schattner.

El personal a bordo ofrecerá exámenes médicos de rutina para la inscripción escolar, vacunas y conectará a los niños con atención primaria integral cerca de donde viven.

“Con este vehículo, los servicios médicos pueden llegar a muchos”, dijo Tania Pérez-Fuentes, educadora de las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery, quien testificó en la audiencia a favor de la subvención.

“Este es exactamente el tipo de mejor práctica que tenemos que mantener y que tenemos que expandir”, dijo la concejal Nancy Navarro (D), quien defendió la medida.

Peralta dijo que Casa Ruben honra a sus padres, quienes mientras vivían bajo el temor de represalias por parte del notorio dictador Rafael Trujillo de la República Dominicana, continuaron trabajando para servir a los menos afortunados, superando las desigualdades que presenta la vida.

“Mis padres me inspiran”, dijo. “Vivo según sus valores todos los días”.

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